“你最愿意成為一個怎樣的人?運動員還是商人?”記者問道。眼前的李寧，兩鬢斑白，頭發稀疏，看起來和大街上任何一個中年商人無異。在長時間的采訪“轟炸”之后，他面對的是午餐前最后一個問題。

李寧顯然不太喜歡這個問題，他皺了皺眉，腰桿不經意地挺了一下，“請把我只當作一個人來看待，”他把重音放在“人”字上。“其實，經商或者其他，我都只是為了活得更充實。”

“我最近還在讀《資治通鑒》，”他補充一句，“感覺也很充實，我這個人并不喜歡太功利的東西。”有一次，李寧甚至還拍攝過一幅“波普藝術照”——內穿紅色運動服，外罩黑色西裝，手執一個奧運冠軍獎杯。

上個世紀末，李寧被權威的國際體育記者協會評為“二十世紀世界最佳運動員”，100年來，獲此殊榮的只有25個人，李寧的名字和球王貝利、拳王阿里、飛人喬丹排列在一起。

2006年，李寧當選美國《時代周刊》評選的60年亞洲英雄，該刊認為“這是一位在體操和商業生涯中，均具有靈活頭腦的傳奇人物”。那時，李寧體育用品有限公司早已在香港主板市場上市，這也是第一家在香港上市的國內體育用品品牌。作為公司董事長，李寧本人及其家族控制著公司37%的股票，李寧自己身價高達近20個億。 “李寧證明了一件事情，”《時代周刊》如此評價，“在中國，商業的榮耀也可以和奧運會金牌一樣，熠熠生輝。”但李寧的名字，并沒有被這期雜志歸類在“商人”中，而是在“運動員和探險家”一欄里。

事實上，“探險家”李寧的確是他鮮為人知的另一面。在最初經商的幾年中，李寧不斷“觸電”，甚至還差一點就成為了一名演員。“這就是性格，”李寧承認，“我是一個熱愛自由的人。”

現在，除了開董事會，位于香港銅鑼灣時代廣場的公司總部看不到李寧的身影。他在香港深水灣富人聚居區過著自己的生活。而他當年參加演出的電影《七金剛》和電視劇《武林至尊》，在香港市面上依然有碟片銷售。

1990年前后，王石和李寧幾乎同時在廣東創業。現在，兩者頗為神似。一次，王石在西安旅游，有小販高叫：“我認識你。”王石很開心。小販又叫：“你就是王石，那個中國移動的老總。”王石更開心：“我就是喜歡萬科離開我而獨立存在。”“我呢，”李寧說，“我最高興能有那么一天——很多孩子買了李寧牌，但完全不認識我，這就是我最需要的。”

“先畫錢，再畫畫”

李寧從小愛畫畫。

事實上，他從18歲開始就正式師從吳東魁學習國畫。那時，李寧是國家體操運動隊的主力。“他來學習繪畫的大部分時間都是周末，食堂沒人做飯了，我們倆就一人泡一碗方便面吃。”吳東魁說。李寧最愛畫的是“墨竹”。“畫畫以后，練體操時我不再浮躁，”李寧領悟到，“剛柔相濟的竹竿畫法，以及有彈性的竹葉撇筆，都是體操中動作的體現。”

數年下來，李寧的丹青愈來愈嫻熟。而他的體操生涯也同樣達到了巔峰狀態——1984年，李寧在洛杉磯奧運會上奪得自由體操、吊環和鞍馬三塊金牌。“回到廣西，那里幾乎是傾城出動，”他說，“我坐在一個敞棚車里，到處都是歡呼的人群。我很享受，覺得人生不可能再有第二次了。”
    4年之后，在漢城奧運會上，李寧從吊環上掉了下來。此后，他不再畫畫。國人對于李寧兵敗的反應，“讓人有點緩不過來”。李寧從吊環、鞍馬上摔下來以后的一笑，使得他從“英雄”成為了“罪人”，有人甚至給李寧郵寄去了“上吊的繩子”和“子彈”。

“我喜歡笑，”李寧后來說，“這是一種性格和態度。”但那個年代的中國剛剛從封閉狀態解脫，到處充滿了急需揚眉吐氣的渴望，“人們需要冠軍，不需要體育。”

“當時，我原本最有可能去做總教練或者選擇當官，”他回憶道，“但我一生氣，一拍屁股就走了。”李寧選擇的道路是經商。在體育界，算是開了先河。“先畫錢，再畫畫吧。”他留下一句話。

李寧轉而加盟健力寶，去創辦“李寧”牌服裝。勸動李寧投身商海的，是他的忘年交李經緯，后者當時任廣東健力寶總裁。

“那時候，我特別崇拜他。”李寧說，“當運動員時，我從來沒有穿過中國品牌的衣服，想法很簡單，也不知道最終會如何，”而李經緯覺得“李寧年輕、聰明、人品好”，他對李寧的態度，就是“把他扔在游泳池里，讓他自己去學。我只是在岸上看，做救生員，不行的時候，再伸手拉一把。然后我再放開，再看。幾次下來，李寧就會游得比我好，超過我。”